La serie Enfoque De Investigación de NARIC destaca hallazgos nuevos e interesantes de los estudios financiados por NIDILRR, presentados en resúmenes en lenguaje sencillo. La serie cubre una amplia gama de temas y tiene como objetivo presentar investigaciones analizadas por colegas en formatos legibles, para que nuestros lectores puedan aprender sobre los problemas que los afectan todos los días. La serie complementaria, Resumen De Investigación, desglosa algunos de los conceptos que los lectores pueden encontrar al explorar la investigación sobre la discapacidad y rehabilitación. Este número introduce los conceptos de prevalencia, incidencia, y estudios de prevalencia.

Imagínese por un momento que ve una fotografía de una familia sonriente parada frente a un hospital. ¿Qué información puede obtener al mirar esta imagen? Se puede ver a la gente, al fondo el hospital y quizás incluso cómo hacía ese día ese día. Pero no sabe mucho más sobre quienes son las personas o por qué están frente al hospital. Los estudios de prevalencia, también conocidos como estudios transversales, a veces se describen como una instantánea de la salud de una población. Del mismo modo que una fotografía captura un momento en el tiempo, los estudios de prevalencia pueden capturar el estado de discapacidad o enfermedad de un grupo de personas en un momento dado.

¿Qué es la prevalencia?

En la investigación, la prevalencia es una medida del número total de personas con una enfermedad en una población determinada. Por ejemplo, aproximadamente 37.3 millones (11.3% de las personas en los EEUU tienen diabetes tipo 2. Otra forma de decir esto es que la prevalencia de diabetes en los EEUU es 11.3%. A veces se menciona la prevalencia junto con otra medida llamada incidencia. La incidencia es el número de casos nuevos de una enfermedad en un período de tiempo determinado. En 2019, 1.4 millones de personas se les diagnosticó diabetes por primera vez: esta seria la tasa de incidencia de diabetes en los EEUU. Los estudios de prevalencia son una excelente manera de determinar cuál es la carga general de una enfermedad o afección entre una población. Los estudios de prevalencia también pueden analizar las afecciones dentro de poblaciones específicas. Por ejemplo, los estudios han demostrado que las tasas de prevalencia de diabetes son más altas entre personas con discapacidades cognitivas que aquellos sin discapacidades cognitivas.

¿Cómo funcionan los estudios de prevalencia?

Digamos, por ejemplo, que los investigadores quisieran saber qué tan comunes son las discapacidades visuales o las afecciones oculares entre las personas con diabetes. Esto podría ser información útil tanto para los médicos como para los pacientes con diabetes. Un estudio de prevalencia podría ser tan simple como seleccionar aleatoriamente un grupo de personas con diabetes y preguntarles si les han diagnosticado baja visión o alguna afección ocular como glaucoma o cataratas. La respuesta a esta pregunta podría entonces constituir la base para saber si se necesitan intervenciones tempranas, como exámenes oculares anuales, para este grupo específico de personas.

¿Cuáles son algunos de los beneficios de los estudios de prevalencia?

Los estudios de prevalencia son generalmente más simples que otros diseños de estudio y, por lo tanto, menos costosos y requieren menos tiempo. En los estudios de prevalencia, las preguntas suelen ser fáciles de responder y no requieren que los participantes regresen para hacer preguntas de seguimiento. También pueden utilizar datos existentes, como registros médicos o bases de datos como la Base de Datos Nacional de Lesión de la Médula Espinal (en inglés). Eso no significa que los estudios de prevalencia sean menos importantes que estudios de cohortes o de casos y controles. Los estudios de prevalencia pueden ayudar a los investigadores a determinar si o no un problema de salud particular está afectando a una población determinada y qué impacto puede tener una enfermedad en una población. Volviendo a nuestro ejemplo, los estudios de prevalencia han demostrado que casi 1 en 10 estadounidenses tiene diabetes, lo que hace sonar la alarma de que la diabetes es un importante problema de salud pública. Los estudios de prevalencia también nos ayudan a identificar las oportunidades para la educación y promoción de la salud, como el estudio sobre la diabetes y discapacidades cognitivas. Con base en esos hallazgos, los investigadores pueden desarrollar un programa de educación sobre la diabetes dirigido a las necesidades de esa comunidad.

¿Cuáles son algunas limitaciones de los estudios de prevalencia?

Los estudios de prevalencia sólo nos dan una imagen de la salud de una población en un momento o período de tiempo determinado. No pueden darnos más información sobre los efectos a largo plazo o incluso la causa de lo que estamos viendo. Por ejemplo, hay una serie de preguntas que la prevalencia de enfermedades oculares en personas con diabetes no nos deja saber. ¿A cuántas personas se les diagnosticó recientemente una enfermedad ocular en un año determinado (Incidencia)? ¿Los problemas de visión comenzaron un año después del diagnóstico de diabetes o diez años después? Entre las personas que dijeron que no tenían ninguna enfermedad ocular, ¿cuántos de ellos desarrollarían problemas de visión en el futuro? ¿Por qué algunas personas con diabetes desarrollaban enfermedades oculares en comparación con otras? ¿Qué factores estaban causando la prevalencia de enfermedades oculares entre las personas con diabetes? Los investigadores necesitan realizar estudios a largo plazo para conocer las respuestas a estas preguntas.

Los estudios de prevalencia ayudan a los investigadores y médicos a predecir con precisión la presencia de enfermedades en una población en una manera relativamente rápida y eficiente. A menudo, los estudios de prevalencia se utilizan como punto de partida para realizar más investigaciones. Proporcionan información a los investigadores para adaptar sus diseños de estudios futuros. Cuando sabemos cuántas personas tienen un problema de salud, podemos utilizar intervenciones y recursos donde más se necesitan.

Nuestra serie Enfoque De Investigación ha destacado muchos estudios financiados por NIDILRR que examinan la prevalencia de ciertas condiciones dentro de las comunidades de personas con discapacidades. Aquí hay una pequeña muestra:

• Las personas con Lesión Cerebral Traumática Pueden Tener Más Probabilidades de Usar Opioides Recetados y un Mayor Riesgo de Abuso de Opioides.
• Las Personas con Discapacidades Infantiles Pueden Tener un Mayor Riesgo de Sufrir Enfermedades Crónicas Cuando Sean Adultos Jóvenes (en inglés).
• Los Hombres Jóvenes con Lesión de la Médula Espinal Pueden Beneficiarse de la Detección de Testosterona.

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Hafsa Abdirahman, MPH, es una científica de salud pública y redactora y editora médica independiente. Ella cree que el acceso a la información de salud de calidad y basada en la evidencia puede salvar vidas y ha trabajado a lo largo de su carrera para poner esta creencia en práctica.