¿Sabían que la directora de comunicaciones, Jess Chaiken, estudió la lengua estadounidense de signos (ASL, por sus siglas en inglés) en la Universidad de Gallaudet? Conocida como la universidad para estudiantes sordos y con dificultades auditivas, Gallaudet admite a estudiantes oyentes en sus programas de posgrado, incluyendo la maestría en Lingüística de ASL, que Jess cursó en 1996. Le hicimos algunas preguntas sobre por qué quiso aprender un lenguaje de signos – a pesar de ser oyente – y sobre su experiencia en Gallaudet y posteriormente.

¿Cuándo empezaste a aprender lengua de signos?

Tomé mi primera clase de lengua de signos durante mi ultimo año en la Universidad de Ithaca con Cheryl Hoffman, quien era intérprete acreditada para estudiantes de derecho en la Universidad de Cornell. Aprendimos el alfabeto manual, unos doscientos signos, todo lo relacionado con la direccionalidad y los elementos no manuales, así como la forma en que las lenguas de signos utilizan el espacio para expresar tanto la ubicación como el tiempo el tiempo verbal. La profesora Hoffman nos enseñaba signos de la ASL, pero la mayor parte del tiempo empleábamos la estructura oracional del inglés, modalidad conocida como “Pidgin Signed English”. No aprendí ASL realmente hasta que asistí a clases en el Instituto de Lenguaje Estadounidense de Signos (ALSI, por sus siglas en inglés) en Nueva York. Las clases de ALSI eran impartidas por profesores sordos hablantes nativos de ASL, y utilizábamos libros de texto que abarcaban la gramática y la sintaxis de ASL, así como la cultura sorda.

¿Por qué quisiste aprender lengua de señas?

¡Me encantan los idiomas y la lingüística! Estudié español en la escuela secundaria y francés en la universidad. Cuando vi la asignatura de lengua de señas en el plan de estudios, pensé que seria un reto y que podría comunicarme con personas sordas de todo el mundo.  Aprendí que las lenguas de señas no son universales y las comunidades sordas de cada país tienen sus propias lenguas de señas. Me inscribí en las clases de ASLI porque quería seguir aprendiendo sobre el tema. Me encantó aprender sobre la gramática de la ASL y los turnos de palabra en la conversación, así como conocer la cultura sorda (incluyendo la razón por la que la palabra “Deaf” – sordo – se escribe con mayúscula inicial). En aquel entonces, trabajaba con un grupo de asesores financieros sordos para promocionar sus servicios, por lo que las clases de ASL fueron fundamentales para ayudarme a atender a mis clientes.

¿Por qué quisiste estudiar lingüística y cómo llegaste en la Universidad de Gallaudet?
El programa de ASLI organizaba una excursión anual a Gallaudet para que los estudiantes pudieran sumergirse en la cultura y la comunidad sorda durante unos días. Recorrimos el campus, pasamos un rato en el centro estudiantil, ¡y hasta nos invitaron a una fiesta! Yo quería saber más sobre la comunidad sorda y la ASL, así que, cuando me enteré de que Gallaudet admitía a estudiantes oyentes en sus programas de posgrado, conseguí una solicitud (esto fue en 1993, mucho antes de que existieran sitios web y las solicitudes en línea). En cuanto vi la especialización en Lingüística de la ASL en el catálogo, ¡me convencí pro completo! Pensé: “Si quieres estudiar francés, vas a Francia. Si quieres estudiar ASL, ¡vas a Gallaudet!”.

¿Cómo era el programa de lingüística?

¡Me encantó el programa! Todas mis clases, excepto una, se impartían en ASL. Aprendimos muchísimo sobre el funcionamiento del idioma, desde las unidades de significado más pequeñas (fonología) hasta la función de ASL en la cultura sorda (sociolingüística). Una de mis asignaturas favoritas fue Comunicación Visual-Gestual. No utilizábamos ningún lenguaje hablado o de señas convencional, debíamos idear gestos que pudiéramos acordar y comprender mutuamente. Empezamos con ideas sencillas como “frio” o “hambre”, ¡y al final del semestre podíamos mantener conversaciones completas sin decir ni signar ni una sola palabra!

¿Hablas ASL con fluidez? ¿Con qué frecuencia la usas?

Y ano tengo tanta fluidez como antes, pero disfruto conversar con miembros de la comunidad sorda en conferencias y reuniones; entre ellos, investigadores sordos de proyectos financiados por NIDILRR, como el Centro de Investigación en Ingeniería de Rehabilitación (RERC, por sus siglas en inglés) sobre la Tecnología para Personas Sordas o con Discapacidad Auditiva (en inglés), que tiene su sede precisamente en Gallaudet. Vivo en Washington, DC, donde hay una gran comunidad sorda, y a veces entablo conversación con alguien cuando estoy por ahí. También me ha resultado útil en situaciones curiosas: Una vez, mientas viajaba a Croacia, conocí a un estadounidense sordo en una oficina de turismo ¡y pude ayudarle a encontrar un hotel!

Ya que sabes ASL, ¿puedes actuar como intérprete para alguien?

No, no estoy cualificada para ser intérprete. Se requieren años de formación para desarrollar la fluidez necesaria para ser intérprete de lengua de signos. Hay que ser capaz de escuchar frases, traducirlas mentalmente a una velocidad vertiginosa y expresarlas con las manos (acompañándolas de la expresión facial adecuada). Y luego, observar lo signos de la otra persona, traducirlos mentalmente y expresarlos oralmente, también a gran velocidad. ¡Siento un enorme respeto por los intérpretes!

¿Hay algún proyecto actual financiado por NIDILRR relacionado con el ASL que te interese?

¡Si! El RERC de Gallaudet que mencioné lleva a cabo investigaciones muy interesantes sobre las tecnologías inmersivas, como la realidad extendida con avatares que usan lenguaje de signos y el reconocimiento de lengua de signos basado en inteligencia artificial (IA). También existe un proyecto piloto que utiliza gafas inteligentes para servicios de subtitulo e interpretación en tiempo real (en inglés), así como otro centrado en la detección de lengua de signos para videoconferencias (en inglés). ¡Me entusiasma ver qué le depara el futuro a la ASL!

Si le interesa obtener más información sobre la Asl y otros lenguajes de signos, la investigación sobre la sordera o la comunidad sorda, o cualquier otro tema relacionado con la discapacidad, ¡póngase en contacto con nuestros especialistas en información!